Qu’est-ce que l’épilepsie d’absence ?

L’épilepsie d’absence représente environ 1 enfant sur 20 atteint d’épilepsie. Elle survient presque toujours chez des enfants par ailleurs normaux. L’âge le plus courant se situe entre 4 et 10 ans, mais elle peut commencer avant ou après cette tranche d’âge. Plus de 90% des enfants atteints d’épilepsie d’absence arrêteront d’avoir des crises d’absence à l’adolescence.

Il existe des antécédents familiaux de crises fébriles ou d’épilepsie chez environ un tiers des enfants. Cependant, même sans antécédents familiaux, les gènes de l’épilepsie peuvent provoquer des crises d’absence. Ces gènes ne sont actifs que pendant une courte période de la vie chez la plupart des enfants, c’est pourquoi presque tous cessent d’avoir des crises d’absence.

À quoi ressemblent les crises d’absence ?

Il y a une brève perte de conscience ou un arrêt dans l’activité due à une décharge électrique dans le cerveau. Il peut également y avoir un clignement des paupières ou de petits mouvements de la main ou des lèvres. Il n’y a pas d’avertissement et la personne revient rapidement à la normale après la crise. L’épisode dure généralement quelques secondes mais peut parfois durer 30 secondes ou plus. Ils se produisent généralement à plusieurs reprises chaque jour.

Les enfants ont souvent tendance à rêvasser ou à "décrocher" lorsque les enseignants ou les parents leur parlent. Il est courant que les parents ou les enseignants s’inquiètent que l’enfant ait des crises d’absence (l’ancien nom était "petit mal"). La plupart de ces enfants réagiront s’ils sont touchés pendant l’épisode. Si l’enfant ne réagit pas même lorsqu’il est touché, la possibilité de crises d’absence est plus grande et un électroencéphalogramme (EEG) doit être réalisé.

Comment les diagnostiquer ?

Un EEG montrera des "décharges de pointes-ondes généralisées" chez presque tous les enfants de moins de 10 ans non traités atteints d’épilepsie d’absence. Chez les enfants plus âgés, l’EEG peut occasionnellement ne pas montrer la décharge épileptique, mais cela est très rare.

Il est important de comprendre que les anomalies de l’EEG sont courantes, même chez les personnes normales. Le diagnostic de l’épilepsie d’absence nécessite à la fois des épisodes d’absence et que l’EEG montre un motif "pointes-ondes généralisées" caractéristique.

Lorsqu’une personne présente les caractéristiques cliniques typiques des crises d’absence et les changements caractéristiques de l’EEG, un scanner ou une IRM du cerveau n’est généralement pas nécessaire.

Comment les traiter ?

La crise d’absence peut n’entraîner qu’une légère perte de conscience, et les parents et les enseignants peuvent avoir du mal à les reconnaître au début. Cependant, bien qu’elles puissent être très légères et brèves, l’enfant est moins conscient pendant ces épisodes et peut manquer ce que le parent ou l’enseignant dit. Par conséquent, ces enfants ont plus de difficultés à l’école et à la maison. De plus, les enfants ayant des crises d’absence non traitées sont plus sujets aux accidents. Pour ces raisons, un traitement par un médicament antiepileptique est généralement recommandé.

Les crises peuvent être contrôlées par médication chez 90% des enfants atteints d’épilepsie d’absence. Beaucoup de médecins recommandent un traitement jusqu’à ce que l’enfant n’ait pas eu de crise pendant 1 à 2 ans. Si l’EEG montre toujours de fréquentes décharges épileptiques après 2 ans, le risque d’avoir d’autres crises est plus élevé, même si l’enfant n’a pas eu de crise pendant ces 2 ans. Dans cette situation, le patient et/ou la famille peuvent décider de rester sous traitement plus longtemps après avoir discuté des risques et des avantages avec un médecin.

Tous les enfants et les familles doivent suivre des précautions liées aux crises (ces précautions sont détaillées dans d’autres fiches d’information de la BC Epilepsy Society).

Que deviennent les personnes atteintes de crises d’absence ?

Les enfants peuvent parfois surmonter la tendance à avoir des crises d’absence après seulement 6 mois, mais la plupart ont cette tendance pendant 1 à 3 ans. Plus de 90% des enfants avec des absences cesseront d’avoir des crises d’absence à l’adolescence.

Lorsqu’une personne a eu des crises d’absence, elle a un risque de 10 à 20% d’avoir une crise tonico-clonique généralisée (également appelée crise de grand mal). Ces crises surviennent généralement à l’adolescence ou à l’âge adulte, mais peuvent survenir plus tôt. Lorsque les crises tonico-cloniques se produisent, elles peuvent généralement être contrôlées par médication.

Un EEG réalisé après l’arrêt du traitement pour les crises d’absence peut aider à estimer le risque de survenue d’une crise tonico-clonique.